Le terme caducée trouve son origine dans le sanskrit kàrù signifiant chanteur, poète. Il est repris par le grec dorien sous la forme kerux, “héraut” ou “messagerofficiel”, personnage important lors des tractations diplomatiques et les ventes.
Le terme karukeion dérivant de kerux, signifie “bâton de héraut”, d’où provient le mot latin caduceus.
En fait, le caducée est une sorte de sceptre attestant la fonction de celui qui le porte.
La question est de savoir qui, dans la mythologie classique, était le vrai propriétaire du caducée!
La réponse n’est pas si simple: Apollon? Asklepios?
Hermès?
En réalité, chacun de ces dieux peut en réclamer la
propriété!
Esculape, dieu de la médecine.
Esculape était le fils du dieu Apollon et de la nymphe Coronis.
Son père le confie au centaure Chiron, instruit en médecine par Artémis et Apollon luimême.
Chiron enseigne à son tour la médecine à Esculape. Il reçoit alors le caducée des mains de son père Apollon.
Esculape ne se contente pas seulement de guérir les malades, mais se permet également
de ressusciter les morts, ce qui n’est réservé qu'aux dieux.
Pour cette usurpation, son g r a n d - p è r e , Zeus, le foudroie, à la grande fureur d’Apollon.
Selon plusieurs historiens, Esculape a pu être un humain connu pour ses connaissances
et sa bonté et qui fut divinisé par la suite. Homère le décrit comme un praticien génial dont les fils, Machaon et Podalerius, sont les médecins de l’armée grecque qui assiège Troie.
Il est toujours représenté avec un bâton sur lequel s’enroule un serpent, surnommé pour cela la couleuvre d’Esculape, et parfois accompagné de ses filles Hygie (également déesse de la Santé) et Panacée ainsi que du génie guérisseur Telesphorus (Temple d’Esculape à Athènes).
Une couleuvre pour un dieu.
Elaphe longissima est considérée comme la couleuvre d’Esculape. Ce serpent inoffensif peut atteindre la taille de deux mètres. C’est une espèce diurne,
terrestre et semi-arboricole. Extrêmement rapide, agile, énergique et dotée d’un solide appétit, elle fut l’un des symboles de la santé dans l’antiquité.
Le symbolisme du caducée d’Esculape.
Le caducée appartenait originellement à Apollon. Comme attribut de ce dieu, le caducée ne portait qu’un seul serpent enroulé autour d’un bâtonmassue, tête vers le haut.
Le symbolisme du serpent est très ancien et a toujours été associé à l’idée de la Mort et de la Vie. Son venin provoque le passage entre la vie et la mort, mais, utilisé à de faibles doses, il avait aussi la réputation d’être un remède (on le trouvait en abondance dans les recettes des sorciers). Son utilité n’est pas une légende: en biologie moderne, les enzymes protéolytiques du venin de serpent sont
utilisés pour la séparation des chaînes d’ADN. Le serpent était également souvent associé aux forces secrètes de la terre d’où il surgissait.
L’explication du caducée médical réside, peut-être, dans l’association serpent - bâton.
Le serpent représenterait le remède (dont la composition est souvent gardée secrète) tandis que le bâton symboliserait l’arbre de Vie, vie que le praticien essaye de maintenir grâce à ce remède.
Par contre, le miroir surplombant le bâton est un symbole récent, fort en vogue dans le corps médical français, et il représente la prudence. Il pourrait provenir de la franc-maçonnerie (qui considère le miroir comme le seul juge de l’homme) et son apparition se situerait alors à la fin du XVIIIème siècle ou au début du XIXème. Dans l’antiquité classique, il n’a jamais été associé au caducée.
Hermès, dieu du commerce... et du mensonge!
Hermès (le dieu Mercure latin) est le dieu grec messager des Olympiens.
Fils de Zeus et de Maïa, il reçoit de nombreuses attributions: il est, entre autres, le guide des voyageurs, le conducteur des âmes des morts, le dieu du vol et du mensonge, de l’habileté et de la ruse, le patron des orateurs et des commerçants et, enfin, le dieu berger et... celui de la santé.
Au départ, son attribut était la lyre qu’il va échanger avec son demi-frère Apollon contre le caducée. (Or, nous avons vu plus haut qu’Apollon avait également offert
le caducée à son fils Asklépios...!)
Le symbolisme du caducée d’Hermès.
Sur le caducée d’Hermès-Mercure on trouve souvent deux ailes fixées sur la partie supérieure.
Les ailes symbolisent le voyage, le commerce, le messager et n’ont évidemment rien à voir avec la médecine ou la santé.
Les deux serpents se faisant face est un symbole très ancien dont les premières traces remontent aux alentours de 2600 avant J.C à Babylone.
A l’origine, il pourrait être un bâton muni de rameaux entrelacés qui se transformeront, vers le Vème siècle avant J.C., en serpents, vraisemblablement suite à une influence orientale.
En Grèce, une légende relate qu' Hermès découvrit le premier la puissance de son
bâton magique quand il l’utilisa pour séparer deux serpents engagés dans un combat mortel.
Les reptiles cessèrent immédiatement le combat, s’enlacèrent autour du bâton et s’embrassèrent.
Cette légende repose sur un fond de vérité car, dans les combats rituels entre les mâles Elaphe longissima, les antagonistes s’enlacent entre eux et les têtes se
redressent.
Les deux serpents d’Hermès s’enroulèrent naturellement autour de son bâton
puisque Elaphe longissima est une espèce semiarboricole.
Le caducée à deux serpents devint alors le symbole de la paix et de la neutralité; c’est ainsi que les Romains envoyèrent aux Carthaginois un messager portant une javeline et un caducée d’Hermès, en leur demandant de choisir entre la guerre et la
paix.
ll faut voir dans l’enlacement des serpents qui se font face, l’équilibre des forces antagonistes utilisé par l’hermétisme et sa discipline-fille, l’alchimie, pour
décrire la notion d’unité dans l’opposition.
Conclusion: le symbole médical:art ou commerce !
Aujourd’hui, une grande confusion s’est développée entre les deux types de caducées et l’origine de ce dilemme se situe peut être dans la rivalité Apollon -Hermès.
Il est cependant clair que le caducée médical ne porte pas d’ailes et que le serpent est seul, comme il apparaît dans les statues d’Esculape.
Doit-on parler de “caducée d’Esculape” ou de “bâton d’Esculape” et réserver le terme caducée (sans qualificatif) à l’emblème du commerce?
Il est difficile de répondre à cette question mais c’est bien un caducée à serpent unique qui a été remis à Asklépios par son père. Faisons remarquer à cette occasion
que la ressemblance entre le symbole de la médecine et celui de la pharmacie avec
le serpent crachant son venin, date du XVIIIe siècle.
La confusion est entretenue également par le fait qu’Apollon possédait le premier
caducée, qu’il en fit don à son fils Asklépios mais qu’il l’échangea également
contre la lyre d’Hermès!
Cet emblème unique devint, à ce moment, double et il fallait les distinguer l’un de l’autre.
Il y a donc deux caducées: l’un est réservé au corps médical, l’autre au commerce.
Le monde médical et pharmaceutique américain (tant civil que militaire) a accentué cette confusion en s’attribuant comme emblème le caducée d’Hermès à deux serpents,
c’est-à-dire, l’emblème du commerce.
Hélas, d’autres services médicaux lui emboîtèrent le pas!
Par contre, la monnaie américaine s’emparait, elle, de l’emblème médical pour le styliser comme signe du dollar!
Et pourtant, la 10ème assemblée générale de la World Medical Association a clairement défini l’emblème médical: un bâton vertical, rouge et brillant autour duquel s’enroule un serpent, avec deux courbes à gauche et une à droite, le tout sur
fond blanc.
Espérons que cette confusion dans les symboles n’influence pas l’art médical!
R. Van Tiggelen, P. Derleyn
Ann Med Milit Belg 1996; 10(3) : 124-126 / "La Guerre des Serpents n'aura pas lieu..." ou le Caducée est-il caduque
